Let’s Get It On: Ed Sheeran wint slepende plagiaat rechtszaak

Marvin Gaye, al in 1984 op tragische wijze om het leven gekomen, is één van de meest gesampelde artiesten, zowel in het Hip Hop genre als in de mainstream popmuziek. In het kielzog van de bekende Blurred lines–zaak tegen Robin Thicke en Pharrel Williams (die de erven Gaye wonnen), spanden de erven van Ed Townsend, coauteur van het legendarische nummer ‘Let’s Get It On’, in 2014 een rechtszaak aan tegen Ed Sheeran (https://lnkd.in/evisgv_q).

In zijn hit ‘Thinking out loud’ zou Sheeran gebruik hebben gemaakt van een vergelijkbare reeks akkoorden. De discussie spitste zich toe op de auteursrechtelijke beschermbaarheid van de betreffende sequentie van akkoorden (stelling Sheeran: te triviaal en dus niet beschermd) en de ontleningsvraag, waarbij de erven Townsend wezen op een video van een concert waarin Sheeran, die al twee keer eerder betrokken werd in een inbreukzaak, zijn hitsong moeiteloos liet overgaan in de klassieker van Marvin Gaye; een ‘smoking gun’, aldus de eisers. Sheeran repliceerde dat dit juist een indicatie betrof dat er geen sprake was van plagiaat: “als ik Let’s Get It On daadwerkelijk zou hebben gekopieerd, zou ik toch een idioot zijn om dit – live voor 20.000 mensen – te onthullen door middel van een medley”.

De rechtszaak verliep op zijn ‘Amerikaans’, zowel voor wat betreft het tijdsverloop (8 jaar) als de hoogtepunten (een optreden van Sheeran in de rechtszaal, emotionele pleidooien voor de jury, een flauwvallende eiser) en werd nauw gevolgd door de muziekindustrie. Op 4 mei kwam de jury tot het oordeel dat Sheeran niet op onrechtmatige wijze elementen had overgenomen van Let’s Get It On en dat Sheeran voldoende aannemelijk had gemaakt op onafhankelijke wijze tot zijn creatie te zijn gekomen.

Waar muziekgeschillen in Nederland vaak niet zo spectaculair zijn (de meeste worden voorgelegd aan de Vaste Commissie Plagiaat van Buma/Stemra; https://bumastemra.nl/over-ons/vaste-commissie-plagiaat/een), is in Amerika de afgelopen jaren sprake van een ‘Wave of music copyright cases’, geïnspireerd door de Blurred lines zaak; zo werden ook Led Zeppelin, Katy Perry en Dua Lipa de afgelopen jaren geconfronteerd met rechtszaken.

Vermoedelijk zal het ook niet meer zo lang duren voordat de eerste inbreukzaak over AI-muziek wordt gevoerd; enkele weken geleden stond de muziekwereld nog op zijn kop toen een – naar later bleek - met Artificial Intelligence gegenereerd nummer van Drake en The Weeknd binnen no time naar de top van de hitlijsten klom (https://nos.nl/artikel/2471940-streamingdiensten-verwijderen-nepnummer-drake-en-the-weeknd). De uitgever van beide artiesten moest vervolgens stappen ondernemen om de AI-hit van alle platforms te doen verwijderen.

Auteur: Corstiaan Kan
Datum: 5 mei 2023